Existen múltiples definiciones de pobreza y miseria, dependiendo del punto de vista o de dónde se sitúan aquellos que realizan la definición. A lo largo de los siglos, estas realidades se han mirado desde ángulos muy diferentes: el religioso, que ve en el pobre la encarnación de Dios; el moral, que acusa a al pobre de ser responsable y culpable de su situación; el político, para el que el pobre es víctima de un sistema de explotación, etc.

El Movimiento Cuarto Mundo tiene como objetivo comprender y hacer conocer el punto de vista de las personas y los pueblos en situación de extrema pobreza sobre las realidades que viven, sin quedarse en la mera descripción de estas situaciones, sino abordando cómo se sienten los que viven en la pobreza y qué explicaciones dan por si mismos.

De esta búsqueda que asocia a los más pobres nace la definición propuesta por Joseph Wresinski al Consejo Económico y Social de Francia, que enseguida fue recogida por el Sr. Leandro Despouy en su informe a la ONU sobre Extrema pobreza y derechos del hombre:

« La precariedad es la ausencia de una o varias seguridades que permiten a las personas y las familias asumir sus responsabilidades elementales y ejercer sus derechos fundamentales. La inseguridad resultante puede ser más o menos grave o definitiva, y conduce frecuentemente a la extrema pobreza cuando afecta a diversos aspectos de la existencia, cuando tiende a prolongarse en el tiempo y se convierte en algo persistente, cuando compromete de manera importante las oportunidades de reconquistar los propios derechos y de reasumir las propias responsabilidades en un futuro abarcable.»(B.O. del 10 y 11 de febrero de 1987)

También puede consultar la investigación de ATD Cuarto Mundo y la Universidad de Oxford sobre las Dimensiones Ocultas de la Pobreza.